A CD-k és DVD-k felépítése a következő: az írható réteg polikarbonát alapra kerül, amelyhez fémes fényvisszaverő réteget adnak. Mindkét rétegre egy negyedik réteg kerül, CD-knél speciális áttetsző lakk, DVD-knél ragasztó (lásd a rajzot). A lemezek olvasására és írására lézersugarat használunk, amely átvilágít a műanyag alapon az írható felületig, majd visszatükröződik a fényvisszaverő rétegről.

Sokféle okra visszavezethető, ha a lemez olvashatatlanná válik. Elsősorban a mindennapi használat okozta sérülések lehetnek hibásak, mint például a karcolások, ujjlenyomatok és hasonlók. A helytelen tárolásnak (felhevült autóban, közvetlen napfényen) is nagy a szerepe van, mert elősegítheti az írható réteg bomlását. Az is lehet, hogy az eredeti írás minősége hagy kívánnivalót maga után hibás meghajtó, túl magas írási sebesség, a meghajtó gyártója által nem tesztelt lemezmárka használata és egyéb okok miatt. A lemezek gyártási hibái is szerepet játszhatnak. Ilyen például a nem megfelelő fóliázás, amitől oxigén kerül az írható/fényvisszaverő rétegre, ami elősegíti annak bomlását.